В середине 1930-х годов США еще не оправились от Великой депрессии, что, конечно же, сказывалось не только на экономике страны, но и на ее обороноспособности. К примеру, основными истребителями, состоявшими на вооружении, были армейский Boeing Р-26 Peashooter и флотский Grumman F3F.
Первый имел современную цельнометаллическую конструкцию и ряд анахронизмов вроде открытой кабины и неубирающегося шасси в обтекателях, а второй был бипланом с вооружением из двух пулеметов. И это в то время, когда ведущие авиационные державы мира активно строили скоростные монопланы, а в воздухе пахло новой мировой войной.
В 1935 году командование военно-морских сил США объявило конкурс на создание нового истребителя для палубной авиации. Победителями этого соревнования стали две фирмы: все тот же Grumman, предложивший моноплан на базе F3F, ставший впоследствии знаменитым истребителем F4F Wildcat, и компания Brewster, которая была известна еще с 19-го века. В то время она занималась производством почтовых дилижансов, а с 1870-х переключилась на железнодорожные вагоны. По результатам конкурса проект, предложенный ее авиационным подразделением, оказался победителем. Военные предпочли его из соображений экономии: будущий F2A Buffalo оказался проще и дешевле конкурента. По легенде, при сборке его фюзеляжа использовалась технология сборки железнодорожных цистерн.
Тем не менее, дешевизна не пошла на пользу новому самолету. F2A Buffalo сумел развить оговоренную контрактом скорость в 444 км/ч только после продувки в аэродинамической трубе и серьезных доработок его аэродинамической схемы. Осенью 1938 года была выпущена первая партия F2A-1 Buffalo из 55 самолетов. 11 из них поступили на вооружение ВМС США, а остальные были проданы в Финляндию под экспортным индексом B-239. Позднее появились еще две модификации самолета: F2A-2 с двигателем Wright R-1820-G40 мощностью 1 200 л.с.и F2A-3, оснащенный увеличенным топливным баком.
Хотя Brewster F2A Buffalo создавался как палубный истребитель, срок его флотской службы оказался недолгим: уже весной 1941 года его место на американских авианосцах занял более совершенный Grumman F4F Wildcat. Основная масса F2A продолжила службу на наземных базах, часть из них занималась патрулированием в Северной Атлантике и Карибском море, сумев обнаружить 8 и повредить одну немецкую подводную лодку.
Непосредственное участие в боевых действиях приняла эскадрилья F2A, состоявшая на вооружении корпуса морской пехоты США. Первоначально она базировалась в Перл-Харборе, а затем была переброшена на атолл Мидуэй, где в июне 1942 года произошло одно из важнейших сражений Второй мировой войны. В ходе битвы при Мидуэе японцы сбили 13 Buffalo и еще 6 уничтожили на земле. Пилоты F2A записали на свой счет три сбитых бомбардировщика и два истребителя противника. Устаревающий F2A Buffalo не мог тягаться с японскими Mitsubishi A6M Zero, которые на тот момент господствовали в воздухе, и заслужил от своих пилотов нелестное прозвище «летающий гроб». Однако справедливости ради надо сказать, что квалификация самих летчиков морской пехоты США в начале войны была далека от идеальной.
Иначе сложилась судьба финских Brewster F2A Buffalo (B-239), которые применялись ВВС этой страны с 1939 по 1945 годы. Финский F2A был адаптирован для наземного применения, например, контейнер со спасательной лодкой, находившийся за головой пилота, был заменен на автоматический радиокомпас. Во время советско-финской войны 1939-1940 годов американские Buffalo оказались опасными противниками для советских бипланов И-15, И-15бис, И-153 и даже монопланов И-16 ранних и средних серий. Этому способствовала отличная летная подготовка финских пилотов. В отличие от советских ВВС, где производство самолетов и подготовка летчиков были поставлены на поток, военно-воздушные силы Финляндии вынуждены были беречь каждую машину и летчика, которые доводили владение своей техникой до совершенства. На F2A начинали свою карьеру многие финские асы, в том числе и лучший из них Илмари Юутилайнен, одержавший 92 победы, из них — 34 на B-239. О долговечности Brewster F2A Buffalo в финских ВВС свидетельствует тот факт, что последней жертвой этого самолета стал немецкий разведчик Junkers 88, сбитый в январе 1945 года (к тому моменту Финляндия заключила перемирие с СССР и начала боевые действия против Германии).
Кроме Финляндии, Brewster F2A Buffalo закупали голландцы для защиты своих колоний в Индонезии от японцев и британцы, которые сначала пытались использовать его в системе ПВО Великобритании, а затем Крита. F2A плохо подходил для роли истребителя ПВО, ему не хватало высотности. В конце концов, его отправили в Малайзию и Сингапур. Этот театр военных действий считался второстепенным, а потенциальная японская угроза недооценивалась. Японской разведке удалось дезинформировать англичан, которые считали, что самолеты Страны восходящего солнца безнадежно устарели. Тем больше было удивление британских летчиков, которые в конце 1941 – начале 1942 годов столкнулись с такими машинами японцев, как Mitsubishi A6M Zero и Nakajima Ki-43 Haybusa. Среди англичан было немало опытных асов, но большинство из них оказались в колониях, будучи комиссованными по возрасту или болезни. Так что и здесь общий результат был аналогичен «успехам» американских Buffalo над Мидуэем.
В целом, пример Brewster F2A Buffalo лишний раз доказывает, что воюет не техника, а люди, которые ей управляют. Даже посредственное оружие в руках мастера может оказаться смертоносным, а F2A совсем не был посредственным аппаратом и сумел оставить свой яркий след в истории воздушной войны.
- Рендер самолета Brewster F2A Buffalo в разных разрешениях вы можете найти .